Князь Лев Николаевич Мышкин (Евгений Миронов) после длительного лечения в психиатрической клинике Швейцарии возвращается в Санкт-Петербург. В поезде он знакомится с Парфёном Рогожиным (Владимир Машков), сыном богатого купца, унаследовавшим после его смерти огромное состояние.

На первых порах князь ищет помощи и приюта в доме своей дальней родственницы генеральши Лизаветы Прокофьевны Епанчиной (Инна Чурикова). Генерал (Олег Басилашвили) встречает Мышкина весьма любезно и отрекомендовывает жене, которая знакомит его со своими дочерьми Александрой (Анастасия Мельникова), Аделаидой (Росина Цидулко) и Аглаей (Ольга Будина).

Интрига закручивается вокруг запланированного брака Настасьи Филипповны (Лидия Вележева) и Гани Иволгина (Александр Лазарев-младший), секретаря генерала Епанчина.

Настасья Филипповна, оказавшаяся на содержании богатого сластолюбца Тоцкого, который ее обольстил в подростковом возрасте, будучи ее опекуном, в душе считает себя «падшей женщиной». Ганя, пытаясь вырваться из своего положения парвеню, намеревается «жениться на деньгах» (отступных Тоцкого).

Судьба Настасьи Филипповны, трагическая и ужасная одновременно, крайне интересует князя. Все вокруг этой женщины как будто сходят с ума и заражаются друг от друга страстью к ней. Не избегает этой участи и Мышкин. Всё осложняется тем, что Аглая Епанчина решает, что любит князя и готова сражаться с соперницей за эту любовь.

Тонкий и душевный князь Мышкин — своеобразный катализатор лучшего в душах всех встреченных им в Петербурге людей, тем не менее, к лучшему ничего изменить не может.